Reportage di matrimonio: concorsi, senso e matrimoni indiani con William Lambelet

Ha scoperto la fotografia fotografando il matrimonio di alcuni amici, un mese dopo aver comprato la sua prima fotocamera digitale, tutto in modalità automatica. Dodici anni dopo, William Lambelet è uno dei nomi di riferimento del reportage di matrimonio in Francia: fotografo dell'anno per la WPJA nel 2017, relatore in Messico, Sudafrica, Russia e Brasile, formatore e autore di un libro sui riti e le usanze dei matrimoni indiani.

Ai microfoni di Mathieu Vitrat, fotografo e podcaster di Fotostudio, spiega come prepara i suoi matrimoni senza un questionario standard, perché ha tolto le foto di coppia dal suo sito, che cosa gli ha insegnato una ventina di matrimoni in India, e perché un titolo mondiale stava per fargli smettere di fotografare matrimoni.

Chi è William Lambelet?

William Lambelet è un fotografo di matrimonio professionista dal 2009, con base nell'Hérault, tra Montpellier e Béziers, nel sud della Francia. Lavora in tutta la Francia e all'estero con un approccio fotogiornalistico: racconta il matrimonio senza intervenire.

• Fotografo dell'anno per la WPJA (Wedding Photojournalist Association) nel 2017, titolo che vincerà di nuovo nel 2021, qualche mese dopo questo episodio.
• Relatore per due anni all'estero: Messico, Sudafrica, Russia, Brasile.
• Formatore per piccoli gruppi in Francia, e con workshop durante matrimoni indiani.
• Fotogiornalista: documenta matrimoni anche per progetti editoriali e per la stampa.
• Autore di 7, un libro fotografico sui riti e le usanze dei matrimoni indiani, frutto di sette anni di documentazione.
• Co-organizzatore di Rise Up, un evento di masterclass tradotte con fotografi stranieri.

Oggi il suo sito williamlambelet.fr (in francese) presenta un lavoro in bianco e nero e a colori, definito come una fotografia «giusta» e «umana», e mette in evidenza i suoi riconoscimenti: due volte miglior fotogiornalista di matrimonio al mondo secondo la WPJA, vincitore delle Photographies de l'année (Fotografie dell'anno) nel 2016 e Maestro Fotografo Europeo della FEP nel 2025.

1. Come si diventa fotografi di reportage di matrimonio?

Da adolescente William non fotografa, ma divora i reportage della rivista Géo, a cui è abbonato suo padre. È affascinato da quei fotoreporter, che vede come «tramiti di storie». Poi arriva l'era del digitale: compra una fotocamera e, un mese dopo, alcuni amici gli chiedono di fotografare il loro matrimonio. La sua tecnica è «vicina allo zero», tutto in automatico.

Per lui è stata proprio una fortuna: ha scoperto la fotografia attraverso il matrimonio, con il suo istinto e la sua visione, senza essere stato formattato prima. Non ha mai abbandonato il suo approccio da reporter: fotogiornalismo, conferenze e corsi, tutto resta legato a questo modo di raccontare un matrimonio.

Trovare il proprio posto: né fornitore, né amico

Per fotografare un matrimonio «dall'interno» bisogna entrare nella cerchia stretta degli sposi. Ma troppa vicinanza ha un rovescio: gli sposi finiscono per coinvolgerti. Il suo esempio è semplice. Se la sposa gli chiede di andare a staccare il suo abito dalla gruccia, rifiuta: quello che vuole è fotografare la testimone che lo stacca.

«Secondo me non bisogna essere né un fornitore, né un loro amico.»

William Lambelet

2. A che cosa servono i concorsi di fotografia di matrimonio?

William si interessa ai concorsi molto presto, quando nascono competizioni che mettono in luce una nuova generazione di fotografia di matrimonio, più vicina a ciò che vuole mostrare. I primi anni non vince nulla. Eppure è proprio questo a farlo crescere.

I benefici, in ordine

• La precisione: i concorsi lo hanno spinto a curare le inquadrature e a cercare momenti più giusti, che si giocano «in una frazione di secondo».
• La notorietà: dopo i primi premi, alcuni sposi lo contattano direttamente tramite i siti dei concorsi, e gli altri fotografi lo scoprono.
• Nuove attività: questa visibilità ha aperto la strada ai corsi e alle conferenze.
• Clienti all'estero: è tramite un sito di concorsi inglese che una coppia di americani di origine indiana lo ha contattato nel 2014 per il suo primo matrimonio in India.

Scegliere i concorsi giusti

Esistono moltissimi concorsi, e negli anni William ne ha abbandonati alcuni. Il suo consiglio: tenere quelli che valorizzano il tuo approccio, quello che preferisce chiamare il tuo «universo» piuttosto che il tuo stile. Se dà più peso alla WPJA è per due motivi. Primo, si presentano solo foto dell'anno: impossibile attingere a un archivio di immagini accumulate negli anni, bisogna essere bravi ogni stagione. Secondo, la giuria riunisce giornalisti, photo editor e fotografi famosi che non vengono dal matrimonio. Uno sguardo esterno, più vicino a quello degli sposi, mentre in molti concorsi ci sono «sempre gli stessi giudici» e quindi emergono sempre le stesse immagini.

Per un altro punto di vista sull'argomento, anche il fotografo Thibault Chappe racconta che cosa hanno cambiato i concorsi fotografici nella sua carriera di fotografo di matrimonio.

3. Vincere un concorso può far perdere il senso del proprio lavoro?

Fino al 2017 William parte per ogni matrimonio con un obiettivo: portare a casa immagini per i concorsi. Non esita a passare un quarto d'ora o venti minuti su una sola foto. Poi conquista il premio che desiderava di più, fotografo dell'anno per la WPJA. La gioia è immensa, ma nelle settimane successive lascia il posto a «quasi un trauma».

«Lavoravo per quelle immagini e non per i miei clienti.»

William Lambelet

I suoi sposi erano contenti, le sue immagini erano belle e molto curate. Ma aveva raggiunto il suo «Santo Graal» e non sapeva più a che cosa servisse il suo lavoro. Si è persino chiesto se non dovesse smettere con i matrimoni.

Raccontare gli sposi, non la giornata

La sua risposta è stata rimettere al centro la storia degli sposi. Non si interessa più prima di tutto allo svolgimento della giornata, ma a chi sono e ai rapporti che hanno con i loro invitati. Uno sposo gli aveva confidato di non parlare con suo padre da dieci anni: «sarà in fondo alla chiesa, non lo vedrai bene». All'aperitivo, quando il padre si è avvicinato e ha posato la mano sulla spalla del figlio, William sapeva che era uno dei momenti più forti del matrimonio. Per chiunque altro, una scena banale.

«Oggi considero la giornata del matrimonio come uno strumento per raccontare la storia degli sposi.»

William Lambelet

4. Come preparare un reportage di matrimonio senza essere invadenti?

Niente incontri di ore. Il primo serve a presentare il suo approccio: spesso William non firma prima di averlo fatto, e trova «un po' invadente» fare domande personali in questa fase. Una volta firmato il contratto, prevede uno o due incontri, spesso in videochiamata, perché molti dei suoi clienti vivono all'estero.

Nessuna domanda standard

Non cerca di sapere la marca dell'abito né ogni dettaglio del programma: se un dettaglio conta nella loro storia, gli sposi ne parleranno da soli. Non ha una lista di domande. Li porta a parlare dei loro rapporti con la famiglia e gli amici, presentandolo come un modo per evitare gaffe il giorno del matrimonio. Le belle storie, e quelle più delicate, escono così in modo naturale.

Il giorno del matrimonio: seguire e non chiedere quasi nulla

• Qualche foto di gruppo: spesso i suoi sposi non le vogliono, ma lui li spinge a farne qualcuna, per i genitori e i nonni, per cui contano.
• Un breve momento di coppia, spesso alla fine dell'aperitivo, presentato come una pausa per tirare il fiato. È l'unico momento in cui chiede loro qualcosa.
• Una presenza continua: li segue per tutta la giornata, si sposta con loro quando è possibile, e dice loro di non esitare a chiedergli di uscire, per esempio durante i preparativi.
• Niente servizio prematrimoniale: i suoi sposi non ci tengono, e questo tipo di foto non corrisponde a ciò che mostra.

5. Come attirare gli sposi che ti somigliano?

Per William, l'errore di molti fotografi di matrimonio è essere dei «coltellini svizzeri»: sanno fare tutto, abbastanza bene, ma non mettono in evidenza ciò che li rende unici.

Il budget non è il criterio giusto

Nel 2021 il suo scontrino medio è tra 3.000 e 4.000 euro. Non tutti i suoi sposi hanno grandi mezzi: alcuni dedicano alla fotografia dal 20 al 25% del budget del matrimonio, perché per loro è importante, mentre coppie molto benestanti a volte trattano più duramente. L'importante, secondo lui, è trovare clienti con cui ti senti a tuo agio e che ti permettono di sviluppare la tua unicità. Per collocare le tue tariffe rispetto ai tuoi costi e al tuo tempo, il calcolatore di prezzi per fotografi è un buon punto di partenza.

Un sito che mostra meno

William ha tolto dal suo sito tutte le foto di coppia e i servizi prematrimoniali. Ha perso dei clienti, ma ha guadagnato sposi che si fidano di lui e che spesso hanno storie forti, perché lo hanno percepito nelle sue immagini. Lo ha fatto per gradi, perché bisogna anche viverci, e conta di togliere ancora più foto di quante ne aggiungerà. Se ripensi la tua vetrina con questo spirito, un sito web da fotografo essenziale, con poche sezioni e una selezione ristretta, dice in modo più chiaro che cosa proponi.

«Togliendo le foto di coppia dal mio sito ho per forza perso dei clienti. Però ho guadagnato in qualità.»

William Lambelet

6. Fotografare un matrimonio indiano: che cosa aspettarsi?

Il primo matrimonio indiano di William dura quattro giorni e mezzo, nel 2014. La famiglia gli propone di dormire nella casa di famiglia invece che in albergo: si accampa su un angolo di divano, in compagnia di qualche scarafaggio, ma può seguire gli sposi dalle 5 del mattino, fino alle preghiere sulle rive del Gange per raccogliere l'acqua della cerimonia della sera. Da allora ne ha fotografati una ventina.

«In questo matrimonio in India, come in tutti i matrimoni in India, non hai nessun punto di riferimento.»

William Lambelet

Che cosa gli ha insegnato l'India

• Lasciar lavorare l'istinto: senza punti di riferimento non anticipi quello che credi di vedere, e la reattività si sviluppa.
• Diffidare delle cose ovvie: a volte i fotografi locali si fermano tutti proprio nel momento che per lui ha più senso, semplicemente perché non è importante nella cerimonia.
• Accettare di scoprire ancora: alcuni riti sono comuni a tutta l'India, altri cambiano a seconda della famiglia, della casta o della regione. A ogni matrimonio scopre ancora nuove usanze.
• Capire chi decide: in India gli sposi non scelgono quasi nulla del loro matrimonio. Oggi i matrimoni sono «semi-combinati»: i genitori presentano un partito, i futuri sposi possono dire di no, ma non dieci volte.

Un'immagine che riassume tutto

La sua foto preferita non è la più forte per composizione: uno sposo portato sulle spalle dai ballerini in mezzo alla folla e, sullo sfondo, quattro musiciste russe sospese su delle sedie a diversi metri d'altezza su un muro vegetale. Una di loro, violinista, si tiene al muro, terrorizzata. Un'immagine che, secondo lui, riassume la grandiosità e l'eccesso dei matrimoni indiani, dove tutto è opulenza.

7. Perché un libro fotografico sui matrimoni indiani?

Nel 2021 William pubblica 7, un libro fotografico diviso in capitoli per riti e usanze, accompagnato da un'importante parte scritta. Sette anni di documentazione, fotografica e scritta, in un paese che conta centinaia di dialetti, e quindi altrettanti modi di chiamare la stessa usanza. Si rivolge innanzitutto a un pubblico francofono, che parla molto dell'India senza conoscerne il funzionamento, a cominciare dal sistema delle caste.

Perché «7»

Il titolo non deriva dai sette anni di lavoro, anche se la coincidenza gli è piaciuta. Il numero sette è centrale nella cultura induista: durante il matrimonio religioso, il velo della sposa viene legato alla sciarpa dello sposo con sette nodi, poi gli sposi fanno sette giri intorno al fuoco e pronunciano sette voti.

Il matrimonio, segno di un'epoca

William vede il matrimonio come un indicatore temporale, sociale e della società. In India la società cambia molto in fretta e teme che alcune usanze tra 20 o 30 anni saranno scomparse. Continua infatti a documentare matrimoni per la stampa, su temi come la condizione della donna, che lascia la propria famiglia alla fine del matrimonio, o le condizioni di lavoro della manodopera dietro le quinte dei grandi matrimoni. E vale anche in Francia: le foto degli sposi con la mascherina del 2020 e del 2021 resteranno il segno di un'epoca.

«Noi fotografi e reporter siamo dei tramiti di storie.»

William Lambelet

Solleva anche una questione pratica: per i suoi progetti in India aveva chiesto in anticipo l'autorizzazione a usare le immagini. Per i tuoi matrimoni, prevedere questa autorizzazione all'uso nel tuo contratto da fotografo di matrimonio ti eviterà molte domande, oggi come tra vent'anni.

Stampare, sempre

Da diversi anni William considera indispensabile che i suoi sposi ricevano un supporto stampato. Il digitale non garantisce nulla, ricorda: «fino a poco tempo fa mettevamo tutto su VHS». Il libro ha rafforzato questa convinzione e gli ha aperto le porte della comunità indiana in Francia, oltre che di festival fotografici interessati a una mostra.

8. Come formarsi al fotogiornalismo di matrimonio?

La trasmissione è arrivata con il tempo. William distingue due formati. Le conferenze, brevi, servono ad aprire la mente e a presentare un approccio; gli hanno anche permesso di scoprire l'universo di fotografi di altri continenti. I corsi, invece, si fanno in piccoli gruppi, meno di dieci persone, sempre con una parte pratica seguita da un riscontro.

Tre assi di lavoro

• La composizione: riuscire a «far stare tutto al posto giusto» nell'immagine, uno dei suoi punti forti.
• L'approccio fotogiornalistico: dare senso a ogni immagine.
• Trovare il proprio universo: un accompagnamento individuale per aiutare ciascuno ad «aprire delle porte» e uscire dal profilo del coltellino svizzero.

Avverte subito i suoi allievi: può insegnare loro a fare i suoi bianchi e neri, ma non è questo lo scopo. Ogni due anni organizza anche un workshop durante matrimoni indiani, a gennaio o febbraio, in alta stagione: un giorno si fotografa, il giorno dopo si fa il debriefing, per tre o quattro giorni.

Rise Up, per nutrirsi d'altro

Con un amico ha creato Rise Up: tre giorni di masterclass tradotte con grandi fotografi stranieri dall'universo forte, e un ultimo workshop con un fotografo che non fotografa matrimoni. L'idea non era creare «l'ennesimo evento» sul matrimonio, ma dare ai fotografi francesi quello che manca loro per andare avanti.

Episodio registrato nella primavera del 2021, alla fine dell'emergenza sanitaria. William parla di una stagione con meno matrimoni, più matrimoni piccoli in giornata, e di corsi ed eventi le cui date si riferivano a quel periodo. La sua attività e i suoi riconoscimenti attuali sono presentati sul suo sito.

Gli errori da evitare nel reportage di matrimonio

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