Bevallingsfotograaf: de geboortereportage volgens Nathanaël Charpentier

Als het over een bevallingsreportage gaat, kijken veel mensen verbaasd op: wat is er nu mooi aan om te fotograferen in een verloskamer? Voor Nathanaël Charpentier zit het antwoord in de blikken, de handen die elkaar vastgrijpen, de baby die op de buik van zijn moeder wordt gelegd: momenten die ouders zo intens beleven dat ze ze zich achteraf nauwelijks herinneren.

Hij kwam als eerste uit een stemming onder de leden van de Fotostudio-community en vertelt Anthony Heukmes hoe hij een plek veroverde op de kraamafdeling, hoe een bevallingsreportage concreet verloopt, hoe hij omgaat met erg moeilijk licht en waarom hij weigert zich op te sluiten in één enkele stijl.

Wie is Nathanaël Charpentier?

Nathanaël Charpentier is fotograaf in Gien, in het Franse departement Loiret. Hij fotografeert vooral mensen: geboortes, huwelijken in reportagestijl en portretten, maar ook professionals, merken en muzikanten.

• Een ongewoon parcours: hij was opvoeder voor hij fotograaf werd. Een bevriende fotograaf leerde hem kinderfoto's maken in winkels, daarna raakte hij in de ban van het vak en schoolde hij zichzelf bij met boeken, tijdschriften en workshops. Enkele jaren later begon hij als zelfstandige.
• Een fotograaf op de kraamafdeling: hij werkt onder contract met de kraamafdeling van Gien, een kleinschalige afdeling met zo'n 800 geboortes per jaar, waar hij vooral newbornfoto's maakt.
• Een pionier van de bevallingsreportage: hij was een van de eersten in Frankrijk die aanbood om de geboorte zelf in de verloskamer te fotograferen.
• Gepassioneerd door licht: hij is opgeleid in flitslicht en continu licht en gebruikt het evengoed op huwelijken als bij portretten.

Sinds de opname richtte hij samen met zijn compagnon Samuel Studio NathSam in Gien op, werd hij bekroond als Portraitiste de France 2021 en is hij voorzitter van het Collectif Carmin, dat zich voorstelt als het eerste Franse collectief van bevallingsfotografen.

1. Waarom een bevalling fotograferen?

De klik kwam niet bij zijn eigen kinderen: zijn drie kinderen werden met een keizersnede geboren. Hij kwam er door een reportage van een bevriende fotograaf, die hij prachtig vond. Baby's fotograferen twee of drie dagen na de geboorte levert mooie herinneringen op, maar Nathanaël wilde terug naar wat hij als de kern van fotografie ziet: heel korte momenten vastleggen.

"Een bevalling is zo'n ontlading van emoties dat je er een paar beelden van in je hoofd overhoudt, maar het zijn heel korte momenten."

Nathanaël Charpentier

Wat de fotograaf ziet en de ouders niet

Een blik van buitenaf laat je afstand nemen van het moment en het opnieuw beleven. De vader die zelf foto's maakt, kan er niet zelf op staan. En wat Nathanaël het meest raakt, zijn juist de interacties tussen de twee ouders: de blikken die ze wisselen, een hand op een schouder, twee handen die elkaar vastgrijpen, de uitdrukkingen tijdens de pijnlijke momenten.

2. Hoe bereid je een bevallingsreportage voor met de ouders?

Voor Nathanaël is het ondenkbaar om op de grote dag zomaar de kamer binnen te stappen. Hij ontmoet de ouders altijd vooraf om zijn aanpak uit te leggen, zijn beelden te tonen en af te spreken wat er gefotografeerd wordt. Sommige, meer terughoudende koppels willen geen beelden van het moment dat de baby geboren wordt: daar heeft hij geen enkel probleem mee.

"Voor mij bestaat 95% van de reportage uit al die interacties, en uit de reacties van de ouders wanneer de baby op de mama wordt gelegd."

Nathanaël Charpentier

Die gesprekken kun je aanvullen met een vragenlijst die je vóór de shoot verstuurt, en de keuzes van de ouders, ook hun toestemming om bepaalde beelden te tonen, leg je best zwart op wit vast in je fotografiecontract. Nathanaël toonde zijn eerste reportage trouwens pas aan het zorgpersoneel nadat de ouders hun toestemming hadden gegeven.

Een band opbouwen om te weten waar je moet staan

Die ontmoeting dient ook om te begrijpen wie de ouders zijn. Hij stelt al snel voor om elkaar te tutoyeren en kijkt of ze terughoudend zijn met hun emoties of juist heel expressief. Zo weet hij of hij dicht bij hen kan werken, of dat hij een langere brandpuntsafstand moet nemen om buiten hun intieme kring te blijven.

"Na twee of drie minuten vergeten ze mij. Ik ben er zonder er te zijn."

Nathanaël Charpentier

Tijdens het fotograferen houdt hij een zekere afstand om niet overweldigd te worden: vaak raakt het hem pas echt bij de nabewerking. Sommige bevallingen lopen slecht af, en de verloskundigen en gynaecologen weten dat één blik volstaat om hem de kamer te laten verlaten.

3. Hoe krijg je een kraamafdeling zover dat ze een fotograaf toelaat?

Ook al was Nathanaël al goed ingeburgerd op de kraamafdeling van Gien dankzij zijn newbornfoto's, het kostte hem ongeveer tweeënhalf jaar om de bevallingsreportage aanvaard te krijgen. Het project moest rijpen, in zijn eigen hoofd en in dat van het personeel.

Eerst tonen, dan uitleggen

Zijn methode past in één woord: tonen. Omdat hij nog geen eigen reportage had, gebruikte hij eerst die van collega-fotografen om te bewijzen dat zulke beelden mooi kunnen zijn. Na zijn eerste reportage toonde hij een selectie aan zoveel mogelijk verloskundigen, gynaecologen en anesthesisten. Een onmisbare stap: op de dag van de bevalling weet je nooit welk team dienst heeft.

"Aarzel niet om foto's van collega's te gebruiken om te laten zien wat elders gebeurt en hoe mooi het kan zijn."

Nathanaël Charpentier

Een goede verstandhouding met het team maakt een wereld van verschil. Daardoor mag hij bijvoorbeeld zelf de lamp in de verloskamer bijstellen met toestemming van de verloskundige, zoals je verderop leest.

4. Hoe mis je geen enkele bevalling?

Zijn eerste geplande reportages miste hij: ofwel was de baby al geboren toen hij aankwam, ofwel kwam de oproep midden in de nacht zonder dat hij die hoorde. Hij leidde er eenvoudige afspraken uit af, die op een oproepdienst lijken:

• Twee à drie weken voor de uitgerekende datum weet hij dat zijn telefoon 's nachts kan rinkelen.
• Hij zet zijn mobiele data uit om niet gewekt te worden door meldingen, en vraagt de ouders om sms'jes te sturen of te blijven bellen tot hij opneemt.
• Zijn materiaal staat altijd klaar: geen kaarten die nog leeg moeten of batterijen die plat zijn. Hij hoeft alleen zijn sleutels en zijn tas te pakken en te vertrekken.
• Hij werkt zoals op een huwelijk: twee camerabody's, een vaste lens, andere objectieven in de tas en reservebatterijen, ook al duurt een bevalling zelden zo lang als een huwelijk.

Wanneer de uitgerekende datum nadert, kan dat wat op zijn nachtrust wegen. Maar dat is de prijs van een reportage zonder tweede kans.

5. Hoe ga je om met het licht in de verloskamer?

De grootste technische uitdaging is de grote operatielamp die de zone verlicht waar de baby ter wereld komt. Het zorgpersoneel heeft die nodig om in goede omstandigheden te kunnen ingrijpen, maar hij is zo krachtig dat het verschil in licht enorm wordt:

Hij geeft voorrang aan de uitdrukkingen van de mama: een paar snelle beelden terwijl de baby geboren wordt, daarna bredere shots. Hij werkt graag groothoek, vaak met een 14-24 mm. Hij heeft een of twee keer extra continu licht meegebracht (nooit flitslicht), maar de lamp blijft te krachtig en je kunt een verloskamer niet volzetten met materiaal.

"Als ze de lamp te fel zetten, kan ik niets doen: alles zit in het halfduister en ik zie alleen de baby."

Nathanaël Charpentier

6. Hoe word je beter in het werken met licht?

Met licht kun je de nadruk leggen op wat telt in een scène. Om het te beheersen combineert Nathanaël opleiding en praktijk, in een volgorde die kan verrassen: eerst uitproberen, daarna een opleiding volgen.

Uitproberen voor je een opleiding volgt

Toen hij zijn eerste workshops ter plaatse volgde, had hij al veel geëxperimenteerd met zijn flitsers. De uitleg van de lesgever kwam meteen binnen: "Ah, dáárom had ik het zo moeilijk." Een truc die je begrijpt dankzij je eigen fouten onthoud je veel beter dan een video die je bekijkt zonder te oefenen.

Oefenen op een paspophoofd

Zijn meest concrete tip: koop een paspophoofd en ga experimenteren. Softbox, beauty dish, licht van voren, van opzij, tegenlicht om het haar los te maken van de achtergrond: je ziet meteen het effect van elke lichtvormer en elke positie op een gezicht, en je ontdekt wat je zelf het mooist vindt.

"Het is niet op de grote dag dat je moet oefenen en zeker moet zijn van jezelf."

Nathanaël Charpentier

Zodra je die reflexen hebt, kost het maar een paar minuten om op een huwelijk een flitser boven te halen. Soms moet je jezelf "een schop onder je kont" geven om het materiaal uit de auto te gaan halen, maar dat maakt het verschil op een mooie locatie of bij moeilijk licht.

7. Moet je bij elke reportage dezelfde stijl aanhouden?

Nathanaël is op zijn hoede voor een klassieke valkuil: zeggen "ik hou niet van flitslicht" gewoon omdat je er niet mee overweg kunt. Hijzelf bewonderde beelden die met flitslicht gemaakt waren, zonder ze te kunnen nadoen. In plaats van op te geven, zette hij jarenlang door.

"Soms zeg je: ik hou niet van dat ding. Waarom? Omdat je het eigenlijk niet beheerst."

Nathanaël Charpentier

In tegenstelling tot collega's die nooit hun 35 mm en natuurlijk licht loslaten, vindt hij dat een brede technische bagage je toelaat je aanpak aan te passen zonder je identiteit te verliezen. Hij houdt van clair-obscur en contrastrijke beelden, maar voor een bruidspaar dat een zachte, natuurlijke look wil, haalt hij geen extra licht boven. Fotograaf Thibault Chappe verdedigt hetzelfde idee: de bewerking aanpassen aan de sfeer van elk huwelijk in plaats van overal hetzelfde recept toe te passen.

"Als ik dat allemaal niet had, zou ik bang zijn dat mijn werk stereotiep wordt."

Nathanaël Charpentier

8. Specialiseren of je werk diversifiëren?

Zijn jaar kent twee ritmes. De geboortefoto's op de kraamafdeling nemen een groot deel van het jaar in beslag, en van mei tot september krijgen de huwelijken de bovenhand. Om beide te kunnen combineren, leidde hij zijn compagnon Samuel op om hem op de kraamafdeling te vervangen.

Hij geeft toe dat newbornfoto's, twee of drie dagen na de geboorte, hem minder boeien: je komt vaak op dezelfde beelden uit. Wat zijn vak levendig houdt, is de afwisseling: bevallingen, huwelijken, portretten, bedrijven, merken, muzikanten.

"Ik specialiseer me echt in mensen, in het menselijke."

Nathanaël Charpentier

Zijn specialiteit is dus geen soort shoot, maar een onderwerp: de mens. Architectuur of dieren zijn niets voor hem. Zo blijft hij fris, terwijl altijd hetzelfde doen uiteindelijk gaat vervelen.

9. Waarom zijn er zo weinig bevallingsfotografen in Frankrijk?

Op het moment van de opname schatte Nathanaël dat er in Frankrijk een tiental fotografen bevallingen fotografeerden. De rem ligt niet bij de fotografen: velen nemen contact met hem op om te vragen hoe hij het voor elkaar kreeg, omdat zij op een weigering stuiten.

"Het probleem ligt niet bij de fotografen, er zijn er genoeg die daarvan zouden dromen. Het zijn eerder het personeel en de ziekenhuizen die blokkeren."

Nathanaël Charpentier

De algemene regel blijft één begeleider in de verloskamer. Een collega kon een reportage alleen maken omdat de mama niemand bij zich had. En wanneer het zorgpersoneel zulke beelden nog nooit gezien heeft, wordt de vraag van de ouders bijna altijd geweigerd. Hij weigert trouwens mama's die te ver weg wonen: de reportage is alleen mogelijk op een kraamafdeling die al overtuigd is.

Om de praktijk te laten groeien, zouden koppels er vaker over moeten praten met de verloskundigen, en zouden fotografen de kraamafdelingen geleidelijk moeten sensibiliseren. Nathanaël zegt dat hij zijn beelden graag deelt met collega's die ze willen gebruiken om anderen te overtuigen. Anthony stelt hem voor om workshops te geven, onder meer voor zwangerschaps- en newbornfotografen, die vaak zelf mama zijn: een idee dat hij graag oppikt, op voorwaarde dat de vraag en de openheid van de ziekenhuizen volgen.

Fouten die je beter vermijdt als je bevallingsfotograaf wilt worden

FAQ: bevallingsfotograaf en geboortereportage